西武鉄道の支線として、国分寺から東村山までの7.8kmを結んでいる国分寺線。
今後は小田急から譲渡される8000形が活躍する予定で、大手私鉄同士の車両移籍という珍しいケースとなります。

小田急の利用者にとっては馴染みが薄い国分寺線ですが、どのような路線なのでしょうか。

長い歴史を持つ西武国分寺線

JR東日本の中央線が通る国分寺駅を起点に、新宿線や西武園線と接続する東村山駅までを結ぶのが、小田急から8000形が移籍する国分寺線です。
路線の距離は7.8kmと短いものですが、川越鉄道が敷設した川越線がルーツとなっており、元々は国分寺から川越(現在の本川越)までの路線でした。

川越線が開業したのは1894年のことで、1895年には国分寺から川越までの全通を果たします。
明治時代に開業した長い歴史を持つ路線ですが、1927年に高田馬場から東村山に至る村山線(現在の新宿線)が開業し、同時に川越線の東村山から川越までを電化、高田馬場から川越までの直通運転が始まりました。
その後、1948年に残る区間も電化されますが、1952年には国分寺から東村山まで以外の区間を新宿線に編入し、残った区間が国分寺線となって現在に至ります。

こうして新宿線の支線となった国分寺線は、歴史的な経緯も含めて小田急にある3路線とはかなり異なる雰囲気であり、8000形はそのような場所を走ることになります。
国分寺線は基本的に単線となっていますが、国分寺駅を出た先にある羽根沢信号場から恋ヶ窪駅までが複線となっており、その先は単線に戻ります。

単線の路線であるため、途中駅では列車の交換が必要となりますが、中間にある恋ヶ窪、鷹の台、小川の全てに交換設備があります。
鷹の台での交換は朝と夜のみで、日中は恋ヶ窪と小川の両駅で交換を行いますが、時間帯によっては複線区間でのすれ違いとなるようです。

西武国分寺線の現在とこれから

2024年度以降に小田急から8000形が移籍する国分寺線ですが、現在はどのような状況となっているのでしょうか。
今の姿をきちんと見ておこうと思い、国分寺線を訪ねてみました。

現在の国分寺線は6両編成での運行となっており、車両は2000系が使用されています。
興味深い点としては、1988年以降に登場した新2000系が主に使われていることで、小田急の8000形よりも車齢が若いことになります。

20240121_01

小川駅で撮った2000系の交換シーンですが、左はリニューアルを行った編成で、右の編成とは内装等が大きく異なります。
2000系は編成ごとの違いが多く、国分寺線を走る各編成も色々と差異があるようで、趣味的には面白そうだと感じました。

8000形よりも車齢が若い2000系が置き換えられる背景には、機器の大規模な更新が行われていないという背景があります。
リニューアルを行っていない編成も多く、小田急の1000形と似たような事情があるともいえそうです。

2000系は界磁チョッパ制御の車両であり、車体と機器を大規模に更新した8000形のほうが、車齢の面以外では大幅に新しい車両ということになるのでしょう。
過去に私は2000系に何度も乗車しており、小田急の1000形と同世代の新しい車両という認識でしたが、久し振りに見た2000系は車体に痛みも見られ、やや懐かしさを感じる運転台を眺めていると、大手私鉄から中古車両を導入してでも置き換えなければいけないという、複雑な事情を感じ取りました。

国分寺線という路線に着目すると、終点の東村山駅では高架化工事が行われています。
詳しくは別の機会に紹介できればと思いますが、2024年度中の完成予定だった工事は遅れているようで、今後は順次線路が高架に切り替えられるようです。
2000系から8000形への置き換えは、高架化工事の真っ只中で行われることになり、駅と車両の変化が入り乱れることとなります。

おわりに

小田急から8000形が移籍し、2000系を置き換えて活躍することとなる西武国分寺線。
置き換えの過程では2形式が並ぶシーンも想定され、かなり珍しい光景が展開されることになりそうです。