38年もの長期に渡って活躍し、2018年に惜しまれつつ引退した小田急の7000形（LSE）。
3000形（SE）から続く伝統のカラーリングを纏った最後の車両で、現在は先頭車がロマンスカーミュージアムに保存されています。

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11両の連接車とされ、3100形（NSE）の流れを踏襲したLSEですが、検討段階では短編成の構想が存在しました。
実現しなかった構想は、どういったものだったのでしょうか。

構想段階で存在した「SXE」と「LXE」

NSEが登場して以降、沿線人口の激増により新型ロマンスカーどころではなくなった小田急ですが、1970年代の後半になるとそういった機運が高まってきます。
背景には、国鉄の御殿場線に乗り入れるSEの陳腐化があり、置き換えを検討する時期となっていました。

SEの置き換えにあたっては、NSEを短編成化して充てる案や、20m級のボギー車を4両編成で新造する案等があり、様々な角度から検討が進められたようです。
新型ロマンスカーの構想は徐々に具体化し、LSEの誕生に向かって進んでいくこととなります。

車両の開発が具体化していく中で、未知数的なよい特急車を造るという意味を込めて、XE車検討会というチームがつくられました。
NSEの短編成化案がいつ頃まで残っていたのかは不明ですが、最終的には新造によってSEを置き換える方向になったようで、XEは長短の両編成で検討が進められることとなります。

こうして2パターンの車両が検討されることとなりますが、基本の構想は同一とされました。
短い編成はSXE、長い編成はLXEとされ、前者はSHORTを示し、後者はLONGを表しています。

11両の連接車だけが登場したLSE

元々はSEの置き換えが目的だった新型特急車ですが、検討が進む中で優先度は変化していきました。
列車の増発や、利用者が求めるサービス水準への適応が優先され、まずは長編成の車両を導入し、SEの置き換えはその後という方針となります。

このような過程を経て、NSEと同じ11両の連接車が造られ、LSEという愛称が与えられることとなりました。
LSEのLはLUXURYを意味しており、サービスの向上を意図していた車両であることが反映されています。
奇しくも、構想段階で存在したLONGにも通ずる部分があるのは、ただの偶然なのでしょうか。

最終的に4編成が出揃ったLSEですが、SXEと呼ばれた短編成バージョンが登場することは、最後までありませんでした。
老朽化が進んでいたSEは、更新により延命が図られることとなり、当初の目的は完全に失われていきます。
このような結果となった背景には、当時の国鉄側の事情が影響しているといわれ、短編成のLSEは幻となってしまいました。

おわりに

LSEが登場する前から置き換えが計画されたSEは、結果的に1991年まで定期運用に使用され続けることとなります。
短編成のLSEが実現していたら、いったいどんな車両に仕上がっていたのでしょうね。