小田原駅から強羅駅までを結び、日本の粘着式鉄道では最もきつい勾配を有する箱根登山電車。
国内では有数の登山鉄道であり、現在は箱根湯本駅から強羅駅にかけてが、実質的な登山電車区間となっています。

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そんな箱根登山電車ですが、意外にもルーツは小田原市内を走っていた軌道線にあります。
小田原市内線と呼ばれた路線は現存しませんが、なぜ廃止されてしまったのでしょうか。

馬車鉄道から電気鉄道へ

山登りのイメージが強い箱根登山電車ですが、元々は馬車鉄道として開業した路線から始まっています。
東海道線の国府津駅から小田原駅を経て、湯本駅に至る路線で、明治時代の1888年に開業しました。

開業のきっかけは、東海道線が小田原経由ではなく、国府津から御殿場を経由して沼津へと抜けるルートになったことでした。
東海道線が通らない小田原に人を運び、発展の一助となることが目的の開業となっています。

馬車鉄道としての運行は長くなく、1900年には同じ区間で電気鉄道として開業し、国府津駅から湯本駅までを結ぶ軌道線が開業しました。
最新鋭の発電所を建設し、小田原や箱根に近代の文化を呼び込みましたが、スピード自体は馬車鉄道と大差がなかったそうです。

1919年になると、現在も残る登山電車が開業し、強羅駅までが鉄道路線で繋がりました。
箱根という観光地の大衆化にも寄与したといわれますが、ばく大な建設費が重荷となり、苦しい経営状態が続くこととなります。

運命を変えた熱海線の開通

泣きっ面に蜂ということわざのようですが、登山電車が開業する頃には災難が続きました。
登山電車が開業した翌年の1920年には、東海道線の国府津駅から分岐し、小田原駅に至る熱海線が開業します。
将来的に東海道線となる予定があっての開業で、熱海線は断続的に延伸されていくこととなりました。

熱海線の開業は軌道線に大打撃を与え、採算がとれないレベルまで利用客が減少したため、国府津駅から小田原駅間は廃止されることとなります。
その先の湯本駅までの区間は存続しますが、小田原駅は東海道線の小田原駅前に発着するようにルートを変更し、生き残りを図ることとなりました。

路線の縮小から数年後の1923年には、火災により本社の社屋が被災し、7ヶ月後には関東大震災も発生します。
甚大な被害により経営状況は悪化し、1928年には日本電力に吸収合併されることで存続しますが、早々に箱根登山鉄道として分離されました。

再建こそされたものの、軌道線と登山電車の組み合わせには乗り換えが多いという弱点があり、バスとの競争では不利な条件となってしまいます。
そこで、1935年に登山電車が直接小田原駅に乗り入れるよう延伸し、軌道線は並行区間となる箱根板橋駅から湯本駅までを廃止しました。

残った区間は、小田原町内を走る町内電車として存続し、やがて市内電車と呼ばれるようになります。
しかし、路線バスの台頭やモータリゼーションの進展により、1956年に廃止となりました。

おわりに

時代の流れに合わせるように、度重なる路線変更を繰り返した軌道線。
最終的には小田原市内線として残ったものの、他の路面電車と同様に消えていくこととなりました。